Loja.- (@srradioEc).- Ladrillos, tejas, elementos decorativos y productos cosméticos son algunos de los productos realizados a partir de la arcilla.
En Ecuador, las arcillas tienen una gran riqueza mineral y natural, así como características de absorción en el agua y en el aire, que no son aprovechadas al 100%, por eso, Ximena Jaramillo, docente de la carrera de Ingeniería Ambiental y responsable del laboratorio de Nuevos Materiales del Departamento de Química de la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL), emprendió la tarea de investigar para innovar en el uso de materiales de origen natural, en este caso, las arcillas.
Su investigación se enfoca en emplear este recurso para mitigar la contaminación que se registra en las fuentes hídricas de Ecuador, derivada de actividades textiles que liberan colorantes que obstruyen el desarrollo del ecosistema y de la minería, específicamente la artesanal, que vierte en los ríos metales pesados o productos químicos como el arsénico y el cianuro.
Es así como, dentro del estudio, se propuso el objetivo de aprovechar la arcilla para utilizarla como un absorbente natural de los contaminantes de las fuentes de agua.
“Preparamos materiales que tienen su esencia en las arcillas. Estas, en combinación con materiales fotocatálicos promueven que los contaminantes químicos se descompongan y así sean menos nocivos para los hábitats”, explica Ximena Jaramillo. Se trata de un proceso de oxidación y reducción de contaminantes provocado por los componentes fotocatalizadores que, al estar frente a la luz, generan la excitación de los electrones.
La investigadora añade que Ecuador debería aprovechar su ubicación en la zona ecuatorial en donde existe una gran radiación que puede remover los contaminantes que en el caso de esta investigación, son absorbidos por las arcillas.
El trabajo que actualmente se realiza en el laboratorio de la UTPL consiste en modificar la estructura de las arcillas recolectadas, por ejemplo, en San Cayetano en la ciudad de Loja y en parroquias como Malacatos y Vilcabamba. Con esa nueva estructura generada a nivel químico, se mejora las propiedades de las arcillas que para efectos de este estudio son combinadas con dos fotocatalizadores: el Dióxido de Titanio y el Óxido de Zinc.
Este material es encapsulado en cilindros similares a un grano de arroz (que tienen dos milímetros de diámetro y 0,5 centímetros de largo) y se los coloca a manera de un filtro de agua en las aguas contaminadas para que, al contacto con la luz solar, atrape y degrade los contaminantes que están presentes.
Hasta ahora las pruebas se han realizado en el laboratorio de la universidad con químicos como el Azul de Metileno a nivel textil, y con el cianuro a nivel de la minería. Ximena Jaramillo espera que en el corto plazo el producto pueda ser llevado a las comunidades rurales donde sería usado de forma parecida a los filtros de agua que existen en algunos hogares a base de carbón activado. Con esto, el líquido que ingrese para el consumo humano será prácticamente libre de los contaminantes existentes en las áreas seleccionadas para la aplicación, sobre todo en áreas rurales donde se podría instalar este sistema de filtrado de agua por tubería.
Este estudio tiene un objetivo de remediación ambiental y de protección de la salud humana. La base principal de la investigación -que son las arcillas- tienen un origen natural y por tanto están disponibles para su uso. No obstante, Ximena Jaramillo advierte que, al ser un recurso natural, se lo debe cuidar y no sobre explotar, haciendo un uso adecuado de los yacimientos y aprovechando todas las propiedades de las arcillas.
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