Por. Rachel H. Kraft
La NASA concluyó con éxito el ensayo general húmedo del vuelo de prueba de Artemis II, una prueba clave previa al lanzamiento en la que se cargó combustible criogénico en los tanques del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), se cerró la nave Orión y se realizó el vaciado seguro del cohete durante la madrugada del martes.
El ensayo general húmedo es una simulación integral del proceso de lanzamiento, diseñada para identificar posibles fallas antes del despegue. Durante dos días de pruebas, los ingenieros lograron cumplir con numerosos objetivos, a pesar de enfrentar desafíos técnicos y condiciones climáticas adversas en el Centro Espacial Kennedy.
Debido a la necesidad de revisar datos y ejecutar un segundo ensayo general, la agencia espacial informó que marzo es ahora la fecha más temprana posible para el lanzamiento de la misión de prueba. Como consecuencia del aplazamiento de la ventana prevista para febrero, los astronautas de Artemis II saldrán temporalmente de la cuarentena iniciada el pasado 21 de enero en Houston y retomarán el aislamiento aproximadamente dos semanas antes del nuevo intento de lanzamiento.
La cuenta regresiva de cerca de 49 horas comenzó el 31 de enero a las 8:13 p. m. (hora del Este). Durante las operaciones de repostaje, los equipos monitorearon cuidadosamente el impacto de las bajas temperaturas en los sistemas del cohete. El frío retrasó el inicio de la carga de propelente hasta alcanzar condiciones térmicas seguras en algunas interfaces críticas.
Durante el llenado, los ingenieros enfrentaron una fuga de hidrógeno líquido en una conexión de la etapa central del cohete, lo que obligó a pausar la cuenta regresiva. El problema fue mitigado al detener el flujo, permitir el calentamiento de la interfaz y reajustar los sellos antes de reanudar las operaciones.
A pesar de estas dificultades, se logró llenar con éxito los tanques de la etapa central y de la etapa de propulsión criogénica provisional. Posteriormente, un equipo de cinco personas accedió a la plataforma para completar las operaciones de cierre de la nave Orión. Sin embargo, la cuenta regresiva terminal se detuvo automáticamente a cinco minutos del final debido a un aumento en la tasa de fuga de hidrógeno.
Otros inconvenientes incluyeron el reapriete de una válvula asociada a la presurización de la escotilla del módulo de tripulación, fallas intermitentes en sistemas de comunicación de audio y afectaciones menores en cámaras y equipos debido al frío. Ninguno de estos factores impidió la finalización del ensayo, aunque requerirán correcciones antes del lanzamiento.
Con la nueva ventana de marzo en evaluación, los equipos de la NASA revisarán exhaustivamente los datos recopilados, aplicarán las correcciones necesarias y repetirán las pruebas antes de definir una fecha oficial de despegue.
La agencia reiteró que la seguridad de la tripulación es la máxima prioridad, garantizando el regreso seguro de los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y del astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, quienes integran la misión Artemis II.
