PARAGUANA, Venezuela.- (REUTERS-AP. Diario EL UNIVERSO).- Una gran explosión en la mayor refinería de Venezuela causó ayer la muerte de al menos 39 personas e hirió a más de 80, obligando a detener la planta, en uno de los mayores incidentes que sacuden recientemente las operaciones petroleras en el país miembro de la OPEP.
Grandes columnas de humo y llamas de baja intensidad se observaban ocho horas después del estallido a unos 10 kilómetros de la refinería, pero el ministro de Energía, Rafael Ramírez, aseguró que el fuego se había controlado y que las labores en la instalación se reanudarían en los próximos dos días.
Hasta ahora «la cifra (es) de 39 compatriotas que están en la morgue del hospital del seguro social: 18 son efectivos de la Guardia Nacional Bolivariana (GNB), 15 son civiles, la mayoría familiares de los guardias, (…) y hay seis cadáveres por identificar», dijo en la noche del sábado el vicepresidente Elías Jaua.
El presidente Hugo Chávez lamentó lo sucedido, dijo que ordenó una exhaustiva investigación y dispuso tres días de duelo nacional.
Video por Euronews
La explosión ocurrió cerca de la 01:00 de ayer en el patio de tanques de la refinería, por una fuga de gas que provocó el incendio de nueve tanques de almacenamiento de crudo y derivados petroleros.
Varios ministros se movilizaron al lugar del accidente, que fue calificado por el vicepresidente de la República, Elías Jaua, como ‘grave’.
La refinería de Amuay, una de las mayores del mundo, opera en el occidente venezolano junto a la refinería Cardón para conformar el Centro Refinador de Paraguaná (CRP), uno de los más grandes a nivel mundial, donde se procesan diariamente cerca de 900.000 barriles de crudo y 200.000 barriles de gasolina, entre otros derivados.
Funcionarios afirmaron que el estallido fue causado por una fuga de gas, cuya onda expansiva causó daños a viviendas cercanas a la instalación y motivó su evacuación.
Los pobladores de la zona se guarecían fuera de la ciudad, por las altas temperaturas en el lugar de la explosión.
Entre las víctimas fatales está un niño de 10 años, informó la gobernadora del estado Falcón, Stella Lugo.
Chávez transmitió su pesar a los familiares de los fallecidos e hizo un llamado a estar alerta y en calma. “He ordenado una investigación profunda… Hay que determinar bien causas, efectos y tomar las decisiones que haya que tomar”, añadió.
El aeropuerto de la ciudad de Punto Fijo suspendió sus operaciones por la columna de humo que se levanta en la zona.
Ramírez dijo que Venezuela tiene suficientes inventarios de combustible para garantizar el abastecimiento interno.
Venezuela es uno de los principales exportadores de crudo del mundo con una generación cercana a los tres millones de barriles por día, según estimados del gobierno. Algunas firmas independientes sostienen que el país produce unos 2,4 millones de barriles diarios.
Diversas fuentes confirmaron que se registraron saqueos en tiendas y viviendas que habían sido abandonadas por sus habitantes, publicó la BBC.
Estado de refinerías
En Venezuela, el país con las reservas de petróleo probadas más grandes del mundo, el estado de mantenimiento de las refinerías es una recurrente fuente de polémica entre oficialistas y expertos del sector afines a la oposición, refiere la publicación de la BBC.
Estos expertos, generalmente antiguos directivos de la estatal PDVSA, denuncian que la compañía no invierte lo suficiente en el mantenimiento de las instalaciones de refinado.
Esos técnicos discrepan del presidente Hugo Chávez, que destina buena parte de los recursos de la petrolera a financiar políticas sociales, pues consideran que es urgente que se reinviertan en las instalaciones de la empresa.
Recientemente se generó cierta polémica cuando se confirmó desde Estados Unidos que Caracas se veía obligada a importar gasolina desde Washington para cumplir con su demanda interna, lo que –según explicaron los expertos– ocurre por la falta de inversiones en el mantenimiento de las instalaciones.